汤圆是元宵节的标配，就像清明吃青团、端午吃粽子、重阳吃重阳糕、中秋吃月饼、春节吃春卷一样天经地义。然而，汤圆和元宵节并非共生共长。

元宵节起源于汉代，最初是汉武帝在正月上辛日燃灯祭祀太一神的活动。汉代“太初历”制定后，明确了正月十五为重要节日之一。但从西汉开始，中国人并没有一直遵循元宵吃汤圆的风俗。

把元宵节与吃汤圆联系起来，大概是在南宋时期。周必大的一首诗提供了证据：“今夕知何夕，团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”这首诗的题目特别有意义：“元宵煮浮圆子，前辈似未尝赋此，坐间成四韵”，表明在周必大之前，汤圆还没有成为元宵节的主要食品。

周必大曾多次在地方任职，官至吏部尚书、枢密使、左丞相，他的经历非同一般。此外，比周必大更早的陆游，作为高产诗人，其作品中也罕见元宵节吃汤圆的描写，进一步证明了这一点。

那么，在汤圆出现之前或同时期，人们在元宵节吃什么呢？南北朝宗懔《荆楚岁时记》记载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。”南朝梁吴均《续齐谐记·白膏粥》提到：“……成如言作膏粥，自此后，大得蚕。今正月半作白膏粥，自此始也。”隋朝杜公瞻《荆楚岁时记注》中有：“今州里风俗，是一作望日祠门户，其法先以杨枝插于左右门上，随杨枝所指，乃以酒脯饮食及豆粥、糕糜插箸而祭之。”五代王仁裕《开元天宝遗事·探官》记载：“都中每至正月十五，造面茧，以官位帖子卜官位高下，或赌宴席，以为戏笑。”元代熊梦祥《析津志辑佚·岁纪》提到：“树旁诸市人数，发卖诸般米甜食、饼、枣面糕之属，酒肉茶汤无不精备，游人至此忘返。”明代田汝成《西湖游览志·熙朝乐事》记载：“市食则糖，粽，粉圆，荷梗，孛娄，瓜子，诸品果蓏。”

尽管历史上元宵节的食物种类繁多，但最终汤圆成为了与元宵节深度绑定、覆盖最广的时令小吃。这是因为汤圆象征着万事顺遂、白净甜美、财源滚滚、热热闹闹、全家团圆和完满收官。